讀者在看到本書的封面封底時，就可以知道一件事──本書的作者已經死了。這本書是他的遺作，一位年輕的神經外科醫師，在知道自己已經肺癌第四期之後，回看自己過去的37年人生，因其特殊的成長經歷與職業生涯，而寫出一本令人深刻的生命體悟之書。
「人終究難免一死，作為醫生，最高的理想並不是拯救生命，而是引導病人、家屬去理解死亡與疾病。我們一同在這裡，這是渡河的方法，我承諾，將盡我所能，帶領你到對岸。」
但是這一次，他的視角卻從一位醫生轉變為一位病人來看世界，那麼在他剩下短短可活的日子裡，他該如何看待生命，又該如何自處呢??
本書分為兩大部分──發病前(第一章)和發病後(第二章)的人生自述。
本文(上)主要筆記發病前(第一章)的內容，欲閱讀發病後(第二章)的筆記，請前往此延伸閱讀連結→
《當呼吸化為空氣》──天才神經外科醫師在最後對生命的洞察。死後依然活著，用文字影響他人…
**幼年時期對醫學的認知
「我所了解的醫學，全跟缺席有關。」作者來自於一個醫生世家，雖然這讓他從小有就近學習醫學的機會，但他並不想成為醫生。醫生這個職業，剝奪了父親在他童年當中本該存在的大部分時間。
→「（父親）他就像個綜合體，有甘美的慈愛，也有嚴格的指令。」父親竭盡所能的想用最少的時間，做最好的父親，但顯然，孩子們還是細微的感覺到了「預期與實現」這兩者中間的差異。
**從小接觸「文學」對他人生的影響
母親非常重視教育，從小教導他閱讀許多文學的世界名著。當有人要他形容書本在人生中的地位時，他說：「書籍成為我的摯友，它們是細磨精雕的鏡片，透過鏡片看世界，我有了全新的視角。」
有一天，一位朋友給他讀了一本「普羅大眾的心理學」書，和他小時候讀的各種古代經典傳達的思維都不一樣，一個新的思維方式與觀點，使他想要更加了解人的大腦思維、神經連結，甚至是人生的意義。
往後的日子，他讀了很多文學/思想的書，也上了很多神經和哲學的課程，最後他交出自己的文學論文。但因為已經親身經歷過研究文學的一切過程，反而讓他確認自己此生不會繼續文學研究。教授給他的指點是:你要在文學圈為自己找到一個社群會很難。
（並不是作者自己不喜歡文學，而是作者如果想要繼續研究自己喜歡的東西，例如大腦思維、神經連結、甚至是人生意義等，那麼要「繼續靠文學這條路實現這些目的」的可能性將很艱難）
作者自己也講過，如果他的職業不是醫生，那麼他會成為作家；或是先成為醫生之後，退休後再成為作家。而自從他得知自己命不久矣，就開始準備提前自己的退休生活，他做到了，並在自己死前完成了一本書…
**選擇醫學系
他說：「我讀醫，目的是見證死亡的雙重之謎──經驗上與生物上的兩種體現:具切身的個人性，又具全然的非個人性。」我得去尋找書本以外的答案，去找另一個壯麗，去跟受苦的人建立關係，繼續去追尋是什麼東西能使人類的生命有意義，儘管面對著死亡與腐朽。我想要直接的體驗。道德思辨比起道德行動，簡直微不足道。
**選擇神經外科
實習完之後，作者選擇了神經外科當作主科。因為作者認為「神經外科似乎是和意義、自我認同、死亡短冰相接的最高挑戰。」他為了探尋自己人生的意義，明白人生的意義，而選擇了這條看似神秘又艱難的道路。
成為神經外科住院醫師之後，他也逐漸明白，神經外科每天面對的選擇並不是明明白白的二選一，例如「生」與「死」，真正需要決定的是如何取捨。
醫生要如何判斷一位病人的狀況，到底是死大於生，還是生大於死呢?病人搶救過後留下一條命，但卻造成成部分神經受損，終生失明，甚至終生癱瘓，那麼值得嗎??對病人的家人公平嗎??
「人終究難免一死，作為醫生，最高的理想並不是拯救生命，而是引導病人、家屬去理解死亡與疾病。我們一同在這裡，這是渡河的方法，我承諾，將盡我所能，帶領你到對岸。」
「我不覺得自己在任何一天有任何一分鐘質問自己，幹嘛從事這個工作，或這個工作值不值得做。去保護生命的召喚，不只是生命，也包括另一個人的自我認同（也許稱之為靈魂也不算太過分），其神聖性不言而喻。」
→作者自己也說：你沒辦法當它(醫生)是份職業，因為如果是，那就是世上最糟的職業之一。😂😂
**講解檢驗報告的藝術
「一碗公的悲劇，最好是一次舀一瓢出來。只有少數病人會會要求立即明白一切;多數人需要時間消化。」病人的家屬通常會忽然堅強起來，因為他們不想直接表現的太絕望，所以武裝了自己。
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